Каждая мозговая структура имеет свои временные характеристики созревания: начало, скорость, конец процесса и соответствующий этому период максимальной чувствительности. Иначе говоря, онтогенез ЦНС включает последовательное повышение чувствительности отдельных ее звеньев, связанное со временем наиболее интенсивного развития каждого из них.

В созревании ЦНС условно можно выделить два аспекта. Первый - рост и самодифференцировка нейронов и их связей, мало зависящие от внешних обстоятельств и идущие по генетической программе. Второй - сходные изменения нейронов, вызванные функциональной активностью под влиянием внешних воздействий. В связи с этим факторы, определяющие созревание ЦНС, условно можно разделить на две группы. Первая - совокупность агентов, обеспечивающих полноценную биохимическую среду развития, которая необходима для нормального роста и дифференцировки нейронов. К ним относятся полноценные метаболические процессы и адекватная гормональная активность. Здесь имеются свои критические периоды развития, например период половой специализации структур мозга. Вторая группа включает факторы функциональной специализации отдельных элементов и звеньев ЦНС. Наиболее эффективное действие этих факторов приурочено к сензитивным периодам. Лучшим примером здесь служат организующие действия обогащенной среды.

Формирующие свойства сензитивных периодов и диапазон потенциальной изменчивости структур и функций под влиянием внешних воздействий, получаемых организмом в это время, являются наиболее значимыми характеристиками для понимания природы взаимосвязи внешних влияний и развивающихся физиологических особенностей.

Универсальность такого явления, как временное повышение чувствительности к внешним воздействиям, позволяет рассматривать его с позиций системного подхода. Период повышения чувствительности считается в этом случае необходимым этапом развития любой системы, соответствующим моменту ее консолидации. Организационные процессы в системе в этот момент идут с наибольшей скоростью. В случае критического периода (например, в эмбриогенезе) преобразование системы проходит в течение короткого интервала времени, а затем полностью прекращается.