Участники движения различных альтернативных школ (новых, свободных, прогрессивных) не принимали традиционное восприятие периода детства как подготовительного этапа к взрослой жизни. Они считали детство самоценным, ставили ребенка в центр педагогической системы, отвергая сам принцип воздействия педагогов на учеников как иллюзорный. Они последовательно рассматривали учебную деятельность ребенка как самостоятельную и активную. Педагоги — приверженцы идей свободного воспитания видели свою роль в сотрудничестве, консультировании, поддержке. Главной задачей они продолжали считать создание условий для саморазвития детей.

Выступая против стандартизации учебных планов, догматизма в отношении методов обучения, новые школы развивали метод свободной работы группами: 5—6 учеников объединяются на добровольных началах, разрешен переход из группы в группу, ученики получают задания на неделю и сами распределяют обязанности. Свободное воспитание включало широкую практику самооценки, дискуссионной формы занятий и выполнения самостоятельных творческих работ и проектов. Все альтернативные школы в организации образовательных процессов исходили из разных форм самостоятельности учащихся, основанных на выборе. Альтернативные школы строились на принципах взаимодействия и сотрудничества детей и взрослых. Принципы поддержки и заботы рассматривались как поощрение самоопределения и приобщение ребенка к самоорганизации своей деятельности и общения. Эти школы строили содержание образования с позиции не педагога, а ученика.

О многообразии подобных школ можно прочитать, например, в книгах Т.В. Цырлиной «Школы, которые не умирают...» (Курск, 1993), «На пути к совершенству» (М., 1997), Д. Ховарда «Школа завтрашнего дня» (М., 1992). В них подробно представлены вальдорфская школа и детский сад, школа А. Ниля в Саммерхилле, школа Б. Беттельгейма, «открытые школы», «справедливое сообщество» Л. Кольберга и др. Н.Б. Крылова и Е.А. Александрова в своей книге «Очерки понимающей педагогики» (М., 2003) рассказывают о малоизвестных для нашего читателя школах подобного рода. Охарактеризуем некоторые школы из представленных в этой книге.