«Открытие» детства происходило постепенно. Рассуждая о периоде детства, средневековая мысль выделяла черты, присущие всем детям вообще: восприимчивость, греховность и неразумность, и особенные, присущие разным этапам детства и разным индивидам. Положительной чертой детского возраста считалась его по сравнению со всеми другими возрастами восприимчивость к воспитанию. Филипп Наваррский в сочинении «Четыре возраста человека» утверждал, что детский возраст является фундаментом жизни, а на хорошем фундаменте можно построить большое и хорошее здание.

Значительный вклад в изменение отношения к детству был сделан Эразмом Роттердамским (1467—1536). В процессе воспитания ребенка, считал он, надо учитывать возраст и не допускать ничего такого, что превосходит силы ребенка, даже игры. Воспитателю необходимо как можно раньше распознать склонности и способности ребенка и опираться на них, потому, что человек легче схватывает то, к чему предрасположена его природа. Он утверждал, что внутренний Мир ребенка — это божественный мир и к нему нельзя относиться с той жестокостью, которая царила по отношению к нему всюду.

Научное понимание своеобразия детской природы начало формироваться только во второй половине XIX в. на основе утверждения самоценности ребенка, его включения в гражданско-правовое и моральное сообщества, предоставлявшие детям юридические и нравственные права. Но лишь в XX в. возникает устойчивый интерес общества к детству как социальному феномену и формируется целая «детская» индустрия, охватывающая и материальную и духовную сферы. Именно в это время усилиями Ф. Фребеля, Н.Ф. Песталоцци, М. Монтессори и других реформаторов педагогики получили развитие социально-психологические и культурологические идеи об особом статусе детства, в том числе о праве ребенка на игру и игровое сознание, имеющие особую роль в развитии человека и общества в целом.

В связи с этим перед философско-педагогической антропологией встали специфические вопросы: если особенности природы ребенка обусловлены его возрастом, то какова взаимосвязь между детством и общей природой человека; выражает ли детская природа изначальную сущность человека или человеческие свойства приобретаются в процессе индивидуальной социализации и воспитания; допустимо ли оценивать свойственные детям искренность, открытость, доверчивость и другие черты как нравственно идеальные качества человека; состоит ли задача воспитания в сохранении и укреплении этих черт или состояние «моральной невинности» характеризует нравственный инфантилизм личности?