Кратковременная память обеспечивает удержание и воспроизведение оперативной информации, составляя объем примерно 7±2 единицы. Основным свойством данной разновидности памяти является ее непродолжительность. Хранение информации в кратковременной памяти длится секунды, минуты.

Единой теории механизма кратковременной памяти до сих пор не существует. Однако ясно, что запоминание любой информации начинается с электрофизиологических процессов в нейронных сетях головного мозга: возникновение возбуждающего постсинаптического потенциала (ВПСП), потенциала действия (ПД), выделение различных медиаторов в синаптическом аппарате мозга. Поэтому можно утверждать, что в основе механизма кратковременной памяти лежит импульсная активность нейронов, и, частности циркуляция возбуждения по замкнутым нейронным цепям.

Большую роль для выяснения механизмов памяти сыграло применение в лечебных целях электрошока, т.е. сильного электрического воздействия на головной мозг. Как выяснилось, после электрошока, также как и после механической травмы мозга в результате сотрясения мозга, наркоза, наблюдается ретроградная амнезия. Человек полностью забывает о событиях, предшествовавших электрическому или механическому действию на мозг. По длительности ретроградной амнезия можно получить представление о времени консолидации памяти, т.е. перехода кратковременной памяти в долговременную. Консолидация памяти начинается обычно через несколько минут, иногда через несколько десятков минут (в опытах на крысах, у которых после выработки условного рефлекса вызывали электрошок, приобретенный навык сохранялся, если электрошок проводился через 10 и более минут после начала обучения, при более раннем воздействии на мозг навык исчезал).

Наблюдения за развитием состояния ретроградной амнезии человека привели к возникновению одной из первых гипотез о механизме кратковременной памяти - гипотезе реверберации (циркуляции) возбуждения по замкнутым цепочкам нейронов. Известно, что в замкнутых нейрональных цепочках циркуляция длится минутами, сохраняя информацию в виде последовательности пульсов, передающихся от нейрона к нейрону; пока циркуляция продолжается, сохраняется нейрональный след о воздействии того или иного раздражителя на организм в прошлом. С позиций гипотезы реверберации легко объясняется феномен ретроградной амнезии. Ученые полагают, что развитие амнезии при травмах головного мозга, электрошоке возникает вследствие грубого нарушения ритмической активности в цепочках взаимосвязанных нейронов.