Внедрение игровой терапии в практику психологической коррекции детей с эмоциональными нарушениями было впервые осуществлено представителями психоаналитической школы.

Игра как метод психотерапии и психокоррекции стала применяться в начале XX века. Одним из родоначальников, использовавших игровые методы в лечении больных, был Я. Морено (J. Moreno), который разработал метод психодрамы, направленный на коррекцию взаимоотношений пациентов. В 1922 году Морено впервые организовал в Вене лечебный «театр экспромта»; в котором вместе с больными на сцене выступали актеры-профессионалы. Основой лечебного эффекта психодрамы служит катарсис — душевное очищение и облегчение.

В середине 1920-х годов Анна Фрейд (A. Freud) и Мелани Кляйн (М. Klein) впервые обратились к использованию игры как метода психотерапии детей. Авторами были предложены две формы игровой терапии: направленная и ненаправленная.

Направленная (директивная) игротерапия предполагает активное участие психолога в игре ребенка, где он направляет и интерпретирует деятельность ребенка.

Ненаправленная (недирективная) игротерапия проходит в форме свободной игры ребенка, что способствует большему самовыражению, достижению им эмоциональной устойчивости и развитию механизмов саморегуляции.

Недирективная игровая коррекция одновременно решает три основные задачи:

1) создание условий для развития самовыражения ребенка;

2) коррекция имеющегося у ребенка эмоционального дискомфорта;

3) формирование саморегулирующихся процессов.

В качестве основного механизма коррекционного воздействия в процессе недирективной игры выступает установление эмпатической связи психолога с ребенком. В. Экслайн подчеркивает, что недирективная игротерапия дает возможность ребенку «...отреагировать скопившееся напряжение, незащищенность, агрессию, страх» [Axline, 1947]. Автор формулирует следующие принципы недирективной игротерапии: установление непринужденных дружеских отношений с ребенком; принятие ребенка таким, какой он есть; содействие самораскрытию ребенка, чтобы он мог открыто говорить о своих чувствах; понимание чувств ребенка, стремление обратить его внимание на самого себя; предоставление ребенку возможности самому регулировать динамику игрового процесса; введение лишь тех ограничений, которые связаны с реальной жизнью; выполнение функций «зеркала», в котором ребенок видит самого себя [цит. по: Спиваковская, 1988].