Предвокалическое и поствокалическое придыхание — фонема /h/ — противопоставляется ровному началу и концу гласной. Эта фонема представляет собой напряженный глайд (густое придыхание); ей противопоставлен ненапряженный глайд (тонкое придыхание), который, строго говоря, является нулевой фонемой. Такое противопоставление (/h/—/#/) встречается в английском языке в положении перед гласной в начале слова: hill: ill ≈ pill: bill; hue /hi'uu/: you /i'uu/ =« tune /ti'uun/: dune /di'uun/. У ненапряженной фонемы, соответствующей /h/, имеется факультативный вариант: в случае эмфазы ровное начало может быть заменено гортанным взрывом: an aim «цель» может произноситься как [ən?'eim], для отличия от a name [ən'eim] «имя». Как правило, в языках, обладающих противопоставлением напряженных и ненапряженных согласных, имеется также фонема /h/.

Примером противопоставления «напряженный — ненапряженный» для смычных является противопоставление раскатистого и ударного /r/ в испанском; ср. напряженное /r/ в реrrо «собака» и ненапряженное в реrо «но».

Противопоставление напряженных и ненапряженных гласных встречается в различных районах земного шара; иногда оно распространяется на всю систему гласных, но чаще всего затрагивает только некоторые из гласных фонем; таков, например, итальянский с двумя парами напряженных и ненапряженных гласных: /tọrta/ «торт» — /torta/ «кривая»; /pẹska/ «рыбная ловля»— /peska/ «персик».