Высшее образование было ареной острейшего политического противостояния. Материальное положение многих студентов ухудшилось из-за уменьшения стипендиального фонда, сокращения числа учащихся, освобожденных от платы за обучение. Это вызвало студенческие волнения, которые переросли в политические выступления. В ходе революции 1905 г. были приняты Временные правила (август 1905). Согласно этому документу восстанавливались выборность профессоров и автономия университетов, ослаблялся надзор за студентами. Была начата подготовка нового университетского устава. Однако наступившая в 1908 г. реакция привела к возврату к уставу 1884 г.. Профессора вновь стали назначаться министром просвещения. Вышел запрет на любые студенческие организации. Из ряда вузов были уволены выборные ректоры (например, ректор Одесского Университета). В ответ на протесты студентов только в январе-феврале 1911 г. в одном лишь Петербурге было арестовано свыше 700 студентов и более 4 тыс. выслано из столицы.

После Февральской революции 1917 г. Временное правительство взяло курс на демократизацию университетов. Министр народного просвещения Мануйлов в этой связи предложил начать с восстановления "Временных правил" 1905 г.

Важным новым явлением в сфере начального и среднего образования стало развитие профессионального и технического обучения. Оно шло в двух основных направлениях: расширении преподавания ручного труда в начальной школе и учреждении ремесленных и низших технических училищ. Среди энтузиастов ручного труда школьников были видный чиновник И.А. Вышнеградский (1831-1895), педагоги К.К. Сент-Илер, К.Ю. Цирулъ. Вопрос о введении ручного труда в общеобразовательной школе находился в центре обсуждения участников трех всероссийских съездов по техническому и профессиональному образованию, состоявшихся в 1889-1890,1895-1896, 1903-1904 гг.

В конце XIX - начале XX в. сложилась система технического образования, состоявшая из начальных ремесленных училищ, низших и средних технических училищ. Накануне первой мировой войны, в 1913-1914 учебном году, средние и низшие профессиональные учебные заведения посещало более 100 тыс. учащихся.