В общеобразовательной школе сосуществуют несколько типов учебных программ. Традиционный тип – обязательные программы. Обязательных курсов в общеобразовательной школе насчитывается не более десяти. Куда многочисленнее специальные программы, адресованные той или иной части учащихся: факультативы, элективные курсы, программы особых учебных заведений. Отдельные программы могут переходить из обязательных в специальные в зависимости от назначения и ступеней образования, например, программы трудового обучения. Специальные курсы могут быть углубленными и облегченными.

Наряду с традиционными обязательными и специальными программами в мировой школе все большее распространение получают так называемые интегративные программы. Классический пример интегративного курса - программа естествознания в элементарной школе, куда включены начала различных знаний. Задача интегративной программы -ознакомить с основными явлениями и закономерностями тех или иных наук и видов деятельности в их взаимосвязи.

Во второй половине XX в. мировая школа приступила к реформам программ образования. При сохранении известного консерватизма в вопросах содержания программ эти реформы направлены на то, чтобы сделать обучение более гибким, способным к обновлению, придать ему иной баланс обязательности и элективности, общего и дифференцированного. Изменения в школьных программах производились двумя путями: экстенсивным и интенсивным. Первый путь - традиционный. Он предусматривает дробное предметное обучение. Разрастаясь количественно (продлеваются сроки, увеличивается объем), качественно такое обучение одинаково для всех учебных дисциплин. Интенсивный путь - создание программ, иных по целям, структуре и содержанию. Программы интенсивного типа ориентированы прежде всего на полноту переживания, осознавания и осмысления учебного материала.

"Школьный взрыв" (появление в ведущих странах мира массовой средней школы) подтолкнул к развитию и созданию качественно иной системы дифференциации (диверсификации) образования и обучения. Основной формой дифференциации является распределение по разным типам учебных заведений, а также на профили и потоки внутри одной школы, на группировки в классе.