Правительству, однако, не удавалось приглушить движение за демократизацию университетов. В конце 1880-х гг. усилились требования студентов по поводу автономии. Вопреки уставу 1882 г. студенты объединялись в организации в виде землячеств.

Среди тех, кто вдохновлял консервативную школьную политику, заметное место занимал наставник Николая II и Александра III, глава священного синода К.П. Победоносцев. Его зловещую роль точно охарактеризовал А. Блок: "В те годы дальние, глухие, в сердцах царили сон и мгла: Победоносцев над Россией простер совиные крыла". Победоносцев был идеологом дискриминации национальных меньшинств в сфере культуры и образования (по его предложению, например, были приняты правила, препятствовавшие обучению евреев в университете, меры против мусульманских школ).

По настоянию Победоносцева было ограничено обучение в классической гимназии детей из малоимущих слоев. Так, согласно циркуляру 1887 г. существенно возросла плата за обучение в гимназиях и прогимназиях. Оговаривалось, что следует препятствовать обучению в гимназии представителям низов (детям кухарок, крестьян, прачек и пр.) В результате в течение 1882–1895 гг. число учащихся классических гимназий сократилось с 65,7 тыс. до 63,9 тыс., а доля учащихся из дворянских и чиновничьих сословий увеличилась с 47 % до 56 %. Поток малоимущих переправлялся прежде всего в реальные гимназии, где количество учащихся росло в первую очередь за счет этого слоя населения. На протяжении 1882-1895 гг. число учеников реальных гимназий выросло с 17,5 тыс. до 26 тыс.; соответственно доля выходцев из недворянских городских сословий - с 40 % до 44 %.

Заметно отличались от государственных гимназий некоторые частные средние учебные заведения, организованные в начале 1880-х гг. Среди них отметим школу по руководством А.С. Грачевского (Одесса) и женскую гимназию под началом В.Я. Стоюнина (Петербург). Так, в школе Грачевского в младшем отделении шло совместное обучение мальчиков и девочек; было организовано трудовое обучение (швейное дело -для девочек, столярничество - для мальчиков). В гимназии Стоюнина программа делилась на 4 основных цикла: научные дисциплины, иностранные языки, искусство, физическое воспитание. Главная тяжесть занятий падала на работу в классе, домашние задания были сокращены, в школе отказались от традиционных цифровых оценок знаний. Для гимназисток регулярно организовывали экскурсии на промышленные предприятия, в деревню.