Спенсер немало взял у предшественников педагогической мысли XIX столетия. Так, он вслед за Руссо проповедовал метод естественных последствий в воспитании. "Правильное поведение в жизни гораздо лучше обеспечивается тогда, когда хорошие и дурные последствия поступков понимают, чем когда в них просто верят, полагаясь на авторитет."

Индивидуалистическое целеполагание в воспитании ярко выразили представители философии иррационализма: С. Къеркегор, А. Шопенгауэр, Ф. Ницше.

Датский мыслитель Сёрен Къеркегор (1813-1855) помышлял прежде всего о воспитании "отдельных живых людей" с независимыми суждениями и собственной нравственной позицией. В понятие независимости вкладывалась в первую очередь способность выбора. Воспитание такой способности значило, по Кьеркегору, поощрение к сомнению и критике, к отказу безвольно следовать иным мнениям. Такая способность образно именовалась "думающим скепсисом", формировать который предлагалось сократовским методом бесед.

Немецкий философ Артур Шопенгауэр (1788-1860) еще жестче, чем Кьеркегор, настаивал на решающем значении внутренних факторов развития личности. Он отрицал возможность изменений в природной сущности человеческой личности в результате внешнего воздействия - воспитания. Желания человека не подвластны ему и потому их нельзя переменить. Перемены в поведении человека - это прежде всего показатель его воли и страстей. Внешнее воздействие, воспитание, следовательно, подводят лишь к сокрытию человеческих воли и страстей.

Едва ли не главным злом образования Шопенгауэр считал то, что окружающий мир представлен в идеальном свете -таким, каким он должен быть, а не каков он на самом деле. Учителя, говорил Шопенгауэр, должны подать "первый пример открытости и честности, объявив: мир лежит во зле, люди не являются тем, чем они должны быть". Это не значит, что Шопенгауэр видел ситуацию в образовании тупиковой. Он предлагал педагогу внушить ученику мысль: "Не обманывайся и стремись быть лучше".