В Англии в конце XVIII в. на 1712 жителей в среднем приходился лишь 1 учащийся. Не лучше выглядела ситуация во Франции. Королевские власти не выделяли ни одного су на школы для низших слоев населения. В большинстве провинций не хватало начальных учебных заведений. Даже в сравнительно благополучном Орлеанском округе в 1750 г. на 106 коммун приходилось лишь 50 учреждений элементарного образования. Не хватало профессиональных преподавателей. Количество учебных заведений для подготовки преподавателей элементарной школы исчислялось единицами. Число выпускников было крайне незначительным. Так, единственная на всю Францию семинария св. Шарля в конце XVII в. выпускала ежегодно 2-3 десятка учителей, что было каплей в море.

При всех недостатках масштабы и эффективность начального обучения неуклонно повышались. Обратимся для примера к данным по Франции. В ряде провинций количество начальных учебных заведений увеличилось в течение 1600-х гг. почти в пять раз. В некоторых местностях в конце XVII в. произошел резкий прирост таких заведений. Так, в округе Монпелье в 1677/78 учебном году начальные школы имелись в 40 % коммун, а спустя десять лет - уже в 73 %. В конце XVII в. грамотность мужского городского населения колебалась в пределах 40-80 % . Особенно высок был ее уровень в первом и втором сословиях: у мужчин до 100 % , у женщин - до 70 % .

Распространялась грамотность и среди городской части третьего сословия. Еще большая часть населения была охвачена элементарным обучением в 1700-х г. Так, в Руанском округе в 1790 г. начальные школы имелись почти во всех коммунах. Росла грамотность в городах. В итоге к концу XVIII в. 47 % мужчин и 26 % женщин во Франции были грамотными.

Живительную струю в организацию школ начального обучения внесли представители движения Реформации в Германии, Англии и Северной Америке.

Так, яркий образец программы элементарных школ, создававшихся деятелями Реформации, - Готский школьный устав (1642). Он сделался каноном для многих соответствующих учебных заведений в Германии. Документ был выработан под заметным воздействием педагогических идей Я.А. Коменского и В. Ратке. Уставом планировалось обучение в трех классах: низшем, среднем и старшем. В первых двух классах по катехизису обучали родному языку (чтение, письмо), счету, церковному пению. В старшем классе к этому добавляли "мирские предметы": изучение обычаев, начала естествознания, местной географии. Последние содержали знания о природе (почему молния видна раньше, чем слышится гром, и т.п.), о ведении хозяйства (советы земледельцу), первые сведения о судопроизводстве и собственности (что такое межа между частными владениями и др.). Преподавать "мирские предметы" надлежало, опираясь на наглядность и наблюдения; учитель должен был добиваться достижения учениками определенного уровня подготовки.