Переход от явного к латентному возможен на основе диагностических процедур. Латентные переменные, могут быть оценены с помощью нескольких наблюдаемых переменных или системы индикаторов. Например, в теории педагогических измерений латентные переменные можно непосредственно оценить в «логитах» – принятой единице измерения уровня подготовленности участников тестирования. Латентная переменная проявляет себя как некий скрытый спирмановский фактор, конструкт, выявляемый исследователем на основе совместной изменчивости признаков, их корреляции. Например, в психологи результатом оценки умственных способностей (фактора G) является коэффициент интеллекта IQ.

K. A. Bollen [4] различает неформальные и формальные определения латентных переменных. К неформальным определениям автор относит гипотетические переменные, которые возникают в сознании исследователя. Они ненаблюдаемые и не могут быть измерены. Поиск таких переменных, как правило, осуществляется с помощью разведочных математических методов (эксплораторный факторный анализ, кластерный анализ, многомерное шкалирование и д.р.) для сокращения числа наблюдаемых переменных, их классификации. Такие методы исследования могут являться самостоятельными источниками возникновения гипотез (К. Иберла). В формальном определении скрытая переменная (фактор) образует корреляционную связь между наблюдаемыми переменными. Фактор не проявляет себя, пока наблюдаемые величины независимы. Это подчеркивает вероятностный характер проявлений латентной переменной. Как пишет Г. С. Батыгин «латентные признаки обладают неисчислимым количеством проявлений, каждое из которых характеризуется разной релевантностью – степенью смысловой близости к латентному признаку. Поэтому исследователь вынужден выбирать из явных переменных наиболее релевантные» [3, c.54].

Несмотря на отсутствие у понятия латентной переменной научно-теоретической основы, попытаемся ориентировочно классифицировать латентные переменные по различным основаниям: