Современный Homo sapiens склонен к моногамии, но предположительно возник от полигинного предка.

Полигиния - это тип полигамии, при котором один самец спаривается с несколькими самками. Полигиния в природе встречается чаще, чем полиандрия - тип полигамии, при котором одна самка спаривается с несколькими самцами. Полигиния имеет место в тех случаях, когда самка получает преимущество, присоединяясь к брачной паре или гарему. Таким преимуществом может быть надежная защита от хищников, которую может обеспечить группа по сравнению с парой или помощь в выращивании потомства.

Одним из селективных факторов, благоприятствующих образованию гаремов, может быть пища. В гареме самки не должны делиться пищей с самцами, которые не допускаются к спариванию. В таких случаях самки помогают вожаку гарема защищать территорию.

Однако полигиния возможна только при условии, что самке не требуется постоянного участия самца во всех ее заботах о потомстве. Когда для выращивания потомков необходима энергия обоих родителей отбор будет благоприятствовать развитию моногамного поведения.

Эволюция моногамии была, вероятно, почти неизбежным следствием в процессе эволюции человека, так как человеческий детеныш достигает зрелости гораздо медленнее, чем любое другое животное и поскольку оба родителя заинтересованы довести своего потомка до половой зрелости, мужчине также выгодна моногамия, так как мужчина не меньше женщины заинтересован в том, чтобы его потомок достиг зрелости, за исключением тех случаев, когда он в состоянии обеспечить детей, рожденных от нескольких женщин.

Возникновению у первобытных людей моногамии способствовал, вероятно, еще один фактор, свойственный только человеку: обладание собственностью, что имело огромное значение для его успешной эволюции. Возможность оставить в наследство родным детям жилище, одежду, орудия производства давало очень существенные преимущества. Возможно, что до того как люди стали владеть каким-то имуществом, отбор благоприятствовал полигинии для мужчин и моногамии для женщин, то есть их эволюция в системе брачных отношений протекала в противоположных направлениях.