Инвалидность трактуется как ограничения в возможностях, обусловленные физическими, психологическими, сенсорными, социальными, культурными, законодательными и иными барьерами, которые не позволяют человеку, имеющему инвалидность, быть интегрированным в общество и принимать участие в жизни семьи или общества на таких же основаниях, как и другие члены общества. В настоящее время понятием инвалид определяют лиц, которые имеют нарушение здоровья со стойким расстройством функций организма, обусловленное заболеваниями, последствиями травмы или дефектами, приводящие к ограничению жизнедеятельности и вызывающие необходимость его социальной защиты [29; 22; 33].

Однако нарушение физического или психологического развития, как и любое функциональное изменение организма, — старение или болезнь — не ограничено рамками лишь медицинского явления. Его воздействие на семью, окружение или на самого инвалида в большей мере определится тем смыслом, которым его наделяют данное общество и культура. Аномалии развития оцениваются, как правило, не только по медицинским показаниям, но и в соответствии с существующими представлениями о нормальном и ненормальном. В истории отношение общества к людям с дефектами развития было неодинаковым.

Благодаря опыту, накопленному человечеством, углублению знаний об инвалидности и расширению понимания проблем, связанных с ней, она стала рассматриваться с точки зрения индивидуальных возможностей человека, с одной стороны, и уровня развития общества с другой. В настоящее время инвалидность все более широко соотносится с нуждами и потребностями человека и способностью общества удовлетворять эти нужды и потребности. Традиционное понимание инвалидности как медицинского термина лишало человека, имеющего инвалидность, социальной значимости как члена общества, отводя ему роль пассивного пациента, находящегося в полной зависимости от заботы и помощи других людей, а следовательно, не имеющего никакой возможности самоопределения и свободы выбора.