В юности Эллис мечтал стать писателем. Он планировал накопить достаточно денег, чтобы рано выйти на пенсию и посвятить свое время сочинительству. В 1934 году он получил высшее образование в Сити-Колледже в Нью-Йорке и работал в сфере бизнеса до середины 1940-х годов. В свободное от работы время он писал беллетристику. Однако литературные труды не принесли ему успеха, и он решил! изучать психологию. В Колумбийском университете Эллис получил степень магистра в 1943 году и степень доктора философии по клинической психологии! в 1947 году.

Эллис хотел стать клиническим психоаналитиком, но это желание оказалось изначально невыполнимым, потому что учреждения, которые специализировались на таком обучении, принимали только профессионалов-медиков. В конце концов ему удалось обучиться психоанализу в группе Карен Хорни и в начале 1950-х годов заняться классическим психоанализом. Не удовлетворенный существующим подходом, 8 1955 году Эллис начал разрабатывать свою собственную теорию.

Рационально-эмотивная терапия с самого начала была прежде всего когнитивной теорией. Ее главные принципы были сначала опубликованы в книге Reason and emotion in psychotherapy» (Ellis, 1962). С»тех пор РЭТП значительно расширила свою научную базу и теперь включает бихевиоральные и эмоциональные понятия.

Эллис основал два некоммерческих института, чтобы пропагандировать РЭТП: Институт рациональной жизни – научное и образовательное учреждение, основанное в 1959 году, и основанный в 1968 году Институт рационально-эмотивной терапии, где обучались специалисты и предоставлялись клинические услуги. Эллис, весьма плодовитый автор, написал более 300 статей, приблизительно 50 книг, он также выпустил большое количество видеои аудиозаписей. Каждую неделю он встречался примерно с 80 клиентами в индивидуальных сессиях и проводил до восьми групповых сессий. Ежегодно он проводил приблизительно 200 семинаров и бесед. Однако Эллис не считал себя заложником работы, потому что он не считал себя обязанным работать или что-то доказывать себе (Weinrach, 1980). Он расслаблялся, читая, слушая музыку и общаясь.