Для формирования благополучного «Я» (здоровой личности) человек нуждается в положительном отношении – любви, сердечности, заботе, уважении и одобрении. Но в детстве, так же как и в более поздние периоды жизни, человек часто получает обусловленное одобрение от родителей и от других людей. Ощущение собственной ценности развивается у человека тогда, когда он ведет себя определенным образом, потому что обусловленное одобрение приучает человека чувствовать сбою значимость только тогда, когда он приспосабливается к желаниям других. Таким образом, человек может быть вынужден отказываться от собственного восприятия или искажать его, когда некто, чье мнение является значимым для человека, видит ситуацию по-другому. Индивид, сталкивающийся с такой дилеммой, сознает несовпадение между самовосприятием и опытом. Если человек не поступает так, как хотят от него другие, он не будет принят и оценен по достоинству. Однако если человек следует требованиям других, он оказывается перед пропастью между идеальным «Я» (каким человек стремится стать) и реальным «Я» (каким человек является). Чем дальше идеальное «Я» от реального «Я», тем более отчужденным и неприспособленным становится человек.