В студенческие годы Фрейд увлекся методом катарсиса Иозефа Брейера, использовавшимся при лечении истерических больных. Брейер облегчал болезненные переживания своих пациентов и работал с эмоциями, подавляемыми в течение ряда лет. Метод подразумевал использование гипноза. Фрейд стал использовать этот метод несколько иначе. Он клал руку на лоб пациента, когда тот начинал блокировать вербальный материал. Касаясь лба пациента, Фрейд убеждал последнего, что он или она могут вспомнить давно забытые важные события и мысли. Фрейд назвал этот метод методом свободных ассоциаций. Он использовал его для исследования бессознательного своих пациентов, а информация, полученная в процессе терапии, стала предметом для интерпретации и анализа. Так появился психоанализ. Работа Фрейда с другими исследователями, так же как и годы самоанализа, позволили ему по-новому взглянуть на природу человека, и он начал настаивать на важности бессознательного в понимании личности (Monte, 1991).

Многих коллег Фрейда, а позже – широкую публику отталкивал акцент его теории на значении сексуальности и агрессии в этиологии личности. Тем не менее идеи Фрейда привлекли ряд последователей, и в 1902 году он формально организовал в своем доме группу, позднее получившую известность как Венское психоаналитическое общество. Эта группа приобрела международную известность, когда Фрейд и некоторые из его последователей в 1908 году приняли приглашение Посетить США для чтения лекций в Университете Кларка (Clark University). Несмотря на ряд личных и профессиональных неудач самого Фрейда, психоаналитическая теория продолжала расти и развиваться. Учреждение профессиональных журналов и международных конгрессов, посвященных данной теории, так же как и стимулирующие развитие эмпирических исследований работы Фрейда, обусловили историческое значение психоанализа. Фрейд умер в 1939 году в Лондоне, куда он бежал из занятой нацистами Австрии.