Один из краеугольных вопросов педагогики детства — как учить естественным, радостным путем — остается актуальным и на сегодня. Какой бы способ ни был придуман энтузиастами и экспериментаторами, большинство преподавателей начинали механически разучивать урок по заранее составленному плану. Некоторые разрабатывали детальные и жесткие последовательности занятий, другие разрешали использовать только природные материалы и естественную любознательность ребенка, третьи использовали книги и наглядные материалы. В соответствии со своей собственной натурой одни больше обращались к сердцу, другие — к разуму, а третьи — к рукам ребенка, считая, что воздействуют одновременно на все способности детей. Пытались также по-разному обустроить пространство для занятий. Для тех, кто стремился к раннему началу обучения, было важно, чтобы дошкольное воспитание оказалось включенным в единую непрерывную систему народного образования (в США это произошло в 1840 г., в Великобритании -в 1870 г., в Голландии — в 1956 г.).

Основоположником всей современной системы дошкольного воспитания был Ф. Фребель (1782—1852). Созданные им детские сады нашли самое широкое распространение во всем мире. Основная идея Ф. Фребеля состояла в том, чтобы сделать более цивилизованной жизнь в семье, сформировать уклад жизни всей нации и повлиять на жизненные устои человечества в целом. Обратившись к детской игре, Фребель построил систему развивающих упражнений на основе разработанных им «даров» — материалов для организации детской деятельности. Он считал, что занятия с этими материалами, игры с пением и др. позволят детям изучить простейшие законы природы и открыть вечный закон Божий. Думая, что предоставляет детям свободу, Фребель на самом деле подвергал их регламентированному воздействию, со временем превратившемуся в рутину. Фребель считал, что матери владеют особой, мистической «материнской наукой», способной естественным путем обучать дитя, а поэтому только женщины могли получать образование как воспитатели. Фребелевские детские сады завоевали популярность только после его смерти благодаря женщинам из высших слоев общества. В результате усилий последователей Фре-беля вся вторая половина XIX в. прошла под знаком его учения, в частности, в России «фребелички» были заметным общественным явлением.