Основная идея состоит в том, что ребенок самовыражается множеством способов, которые остаются не замеченными взрослыми. Способности детей останутся нераскрытыми, если не поощрять восприятие и не давать времени и возможности вдуматься в окружающее. Глаз дремлет, пока разум не разбудит его вопросом. Восприятие ребенка своеобычно, его интерпретации и трактовки самоценны, он учится у самого себя, у других детей и взрослых, но не прямо, а косвенно, включая свои впечатления в контекст деятельности и перерабатывая их. Дети с недостатками развития могут воспитываться вместе с нормально развитыми детьми. Такие природные явления, как вода и ветер, свет и тень, преломление луча в призме, рост и развитие растений, жизнь и способы передвижения животных (улитки, например) изучаются так же подробно, как произведения человеческих рук (стол, обувь, колодец, статуя льва), сказки, общественные отношения (работа почты, транспорта, типографии, супермаркета). Детям предоставляют возможность несколько раз взглянуть в разное время (дня, недели, года, при разном освещении и погоде) на одно и то же явление, сфотографировать происходящее. Тема работы определяется спонтанно, из вопросов и интересов детей, из догадок, случайно возникших в ходе детских разговоров. Обсуждение происходит каждое утро во время сбора всей группы и на протяжении работы. Оречевление происходящего — важнейший принцип Реджио Эмилия. Дети учатся друг у друга задавать вопросы, ставить и обсуждать проблемы, выдвигать объяснительные гипотезы. В области обучения важнейшим принципом является следующее положение: то, что дети выучивают, не следует автоматически из того, что им преподают; это, скорее, в значительной степени вытекает из их собственной деятельности как следствие их активности и ресурсов взрослых. Среди психологов, наиболее сильно повлиявших на формирование метода, кроме Пиаже и Выготского перечисляются также Ферриере, Дьюи, Брунер, Бронфенбреннер и др. Говоря о детской креативности, Малагуцци не считал ее «священной»: возникая из повседневного опыта, она является неотъемлемой характеристикой человеческого способа мышления, знания и выбора. В нее входит свобода исследования за пределами известного, умение предсказывать и принимать неожиданные решения. Творчество можно стимулировать, поддерживая когнитивные, аффективные, имагинативные (связанные с воображением) процессы и интерперсональную (межличностную) коммуникацию.