Ф. Фребель сформулировал основополагающий принцип познания — от образа действия, от поступков должно начинаться настоящее воспитание человека; оно прорастает из образа действия, из него вырастает и на нем основывается. Фребель впервые в истории педагогики выстроил программу образования, основанную на идее умственного развития и связи умственного развития с обучением и воспитанием.

В 1828 г. Ф. Фребелем был разработан школьный проект планирования единого гражданско-демократического народного образования, первой ступенью которого был впервые обозначен детский сад — учреждение по развитию и уходу за детьми от трех до семи лет. Примерно с середины 30-х годов Ф. Фребель всецело посвятил себя проблеме дошкольного воспитания как фундаменту единой системы народного образования.

Термин Ф. Фребеля «киндергартен» (детский сад) отражал сущность педагогического стиля, атмосферы, а также педагогических целей и средств. Совершенно другую атмосферу задает термин «беваранштальт» (что-то типа камеры хранения) — здесь что-то оставляют, потому что сами не могут об этом позаботиться. Или другой термин -- «инфант скул» (школа для младенцев), который значительно сокращает сроки дошкольного детства, приближает воспитание детей к целям школьного обучения. «Детский сад» — это сад, в котором ребенок как сеянец, маленькое растение, требующее от педагогов тщательного ухода и выращивания. Одновременно сад — это часть окружающего мира, природы, требующая деятельности для создания у детей чувства безопасности, хорошего самочувствия; это радость совместной деятельности и игры, это отдых и размышление.

Цели Ф. Фребеля, связанные с педагогической работой в детском саду, выходили далеко за пределы принятой в то время практики в «Беваранштальт» и «Вартеунд Шпильшулен» (школы ожидания и игры). Главными для него были не только уход и забота, но и всестороннее, гармоничное, соответствующее возрастным особенностям воспитание в детском сообществе, самостоятельное личностное формирование и развитие маленького ребенка как чувствующего, действующего и познающего существа. При этом он придавал огромное значение игре, отражающей внутренние силы и творческие потенции ребенка и служащей для последнего «зеркалом жизни», открывающим мир. В связи с этим он большую роль отводил материальным средствам игры. Ф. Фребель видел детский сад в единстве с семьей и считал, что детский сад ни в коем случае не должен заменить воспитание в семье.