Д.Дьюи (1859—1952) представляет другое научное направление того же времени — «прогрессивизм» (или «прогрессивное обучение»). На основе психологических и социологических идей и исследований он стремился сформулировать принципы функционирования просвещения в демократическом обществе, обращая особое внимание на компенсирующее воспитание детей иммигрантов. Ученый пришел к выводу, что решение любых задач происходит в пять этапов: четкое представление проблемы, последовательное определение всех аспектов проблемы, выдвижение нескольких гипотез, проверка некоторых из них и их оценка, отбор лучшей гипотезы, приводящей к наивысшему результату. Книга Дьюи «Школа и общество» (1899), в которой он показал, что психология и педагогика должны быть направлены на решение реальных проблем, стала основополагающей для нового поколения преподавателей. Дьюи подчеркивал необходимость воспроизведения в школе миниатюрной модели общества в целом, в которой учитывались бы общие проблемы и проблемы, типичные для детей конкретного класса или группы детского сада. Дети должны учиться подчинять свои желания воле к сотрудничеству естественным путем во взаимодействии с окружающими, причем и учащийся, и учитель на равных участвуют в учебном процессе. Нет ребенка обобщенного, а есть способности, интересы и умения, проявляющиеся у каждого по-разному в зависимости от социального контекста. Д. Дьюи принадлежит лозунг: «Учиться, делая» (по сути, это попытка взять лучшее из того, что было свойственно так называемому деревенскому воспитанию, когда дети работали вместе с родителями).

Еще более значительное влияние на педагогическую практику оказал Э.Л. Торндайк (1874—1949), автор книги «Педагогическая психология». Он пришел к пониманию множественности взаимосвязанных факторов, оказывающих влияние на итоги обучения. Торндайк построил свою теорию на основе контролируемых им лабораторных исследований и считал, что решение задач требует не столько мышления, сколько опыта и тренировки. Ему принадлежит заслуга научного формулирования законов обучения, ценностей, стандартов и идеалов. Среди них «закон эффекта» — основной закон контроля за поведением путем применения метода проб и ошибок (повторяется то, что приводит к успеху). Торндайк требовал обязательного измерения в обучении и внедрения тестов.