Это соотношение легко проследить на примере трудностей в решении интеллектуальных задач. Такие трудности могут быть связаны как с первичным недоразвитием познавательной деятельности, с дефектами мышления (при умственной отсталости или задержке психического развития), так и с непониманием задания вследствие недостатков речи или снижения слуха. При неверном понимании соотношения причин и следствий в нарушениях развития вторичные нарушения могут быть приняты за первичные и наоборот. Вопрос о смешении первичных и вторичных дефектов при снижении слуха и о практических последствиях этого смешения, выражающихся в ошибочном направлении слабослышащих детей во вспомогательные школы, подробно рассматривался в исследовании Т. А. Власовой (1956).

Аналогичным образом дефекты речи могут быть следствием как органической (или функциональной) недостаточности речевых областей мозга, т. е. носить первичный характер, так и умственной отсталости или снижения слуха, т. е. быть вторичными.

Особенно большие трудности возникают при дифференциальной диагностике тех дефектов развития, причины которых близки, а основные психологические проявления сходны. Например, дифференциальная диагностика задержки психического развития и легкой степени умственной отсталости: и в том и в другом случае причиной нарушения развития является органическая недостаточность мозга, а существенным проявлением дефекта — отставание в умственном развитии. Между тем разная степень выраженности этого отставания и качественные различия в структуре дефекта требуют направления детей, относящихся к этим двум категориям, в специальные школы разного типа. Необходимо также учитывать, что вторичные и третичные нарушения оказывают обратное отрицательное воздействие на психическое развитие ребенка, на раскрытие, развертывание его потенциальных возможностей. Так, несформированность мотивации или ее нарушения, т. е. дефекты, относящиеся к эмоционально-волевой сфере, затрудняют решение ребенком интеллектуальных заданий, находящихся в зоне его ближайшего развития, что затрудняет дифференциальную диагностику.