В процессе развития и совершенствования словообразования и формообразования аффиксы расширяют или, наоборот, суживают свои возможности словообразования и формообразования. Одни аффиксы более продуктивны, другие менее продуктивны.

Аффикс -ость в современном русском литературном языке отличается высокой продуктивностью, а в древнерусском языке (до XVII в.) этот аффикс был ограничен в отношении словообразовательных связей, сочетаясь только с непроизводными основами прилагательных.

Окончание именительного падежа множественного числа -а, ранее свойственное только существительным среднего рода, расширило свою продуктивность и стало применяться и у существительных мужского рода: города, луга, доктора, профессора и т.п.

С точки зрения продуктивности в образовании слов и форм в современном русском литературном языке аффиксы распадаются на две группы: аффиксы живые и мертвые. К живым относятся аффиксы, образующие слова и формы в современном языке; они четко выделяются в составе слова с точки зрения живых связей и отношений в языке, например: рассказ, рассказчик. Мертвые аффиксы выделяются в слове только с помощью этимологического анализа, например: суффикс -рв слове ста-р-ый, приставка сув слове супруг.

Живые аффиксы, имеющиеся в современной системе словообразования и формообразования, подразделяются на три вида: непродуктивные - не производящие новых слов и форм, но выделяемые в составе слов; продуктивные - обильно производящие новые слова и формы и легко выделяемые; малопродуктивные - редко производящие новые слова и формы, но выделяемые при словообразовательном анализе.

Непродуктивные аффиксы среди приставок: пра-дед, су-мрак, паводок и др.; среди суффиксов: пас-тух, пе-тух, пуст-ыръ, по-вод-ырь, желт-изн-а, кол-оть и др.; среди окончаний глаголов и существительных: дам, ем, лощадь-ми, кость-ми и др.

Продуктивные аффиксы среди приставок: до-, раз-, прии др.; среди суффиксов существительных: -ик, -ник, -иц(а), -чик, -щик, -ств(о); глаголов: -ыва-, -ива-, -ну-; прилагательных: -к-, -ск-, -чиви мн. др.; среди окончаний имен и глаголов - подавляющее число окончаний.