При катастрофах и стихийных бедствиях нередко отмечается коллективная реакция страха, называемая паникой. Паника развивается аффективным путем после внезапного необычайно сильного воздействия и кумулятивным путем в результате постепенного нагнетания устрашающей обстановки до такой степени, что даже слабое устрашение сопровождается крайне резкими аффектами. Паника ведет к неосознанным действиям, давке людей и их гибели. Возбудителями — индукторами паники могут быть лица или группа лиц в состоянии речевого, двигательного психомоторного возбуждения.

Индивидуальные способы поведения в критической ситуации многообразны и определяются как самой ситуацией, так и характером человека, который в них попадает. В то же время можно выделить некоторые общие способы поведения в этих ситуациях: импульсивность, пассивность и активность.

При импульсивном способе реагирования человек бурно, эмоционально переживает критическую ситуацию, реагирует на нее неадекватно и, как правило, терпит фиаско.

При пассивном способе, наоборот, человек как бы отключается, отстраняется от ситуации, впадает в эмоционально замороженное состояние.

Иное дело активный способ реагирования. Здесь поведение человека характеризуется инициативой, поиском выхода из создавшегося положения, стремлением преодолеть имеющиеся трудности, найти точку опоры в себе и в других. Нужно сказать, что именно активная форма реагирования дает человеку возможность жить дальше, преодолевать трудности, не фиксироваться на случившемся и определяет в конечном счете его оптимистическую, жизнеутверждающую линию поведения.

Все сказанное применимо и к особой группе ситуаций, которые получили название экстремальных. Сюда относятся стихийные бедствия: наводнения, землетрясения, пожары, оползни и т.д., а также войны, кражи, разбойные нападения и т.п. Все эти события вызывают очень сильный стресс, фрустрированные состояния, кризисы, вводят в состояние озлобленности, агрессии, конфликта, что детерминирует адаптивное или дезадаптивное поведение. Однако способы реагирования в таких ситуациях по своим механизмам подобны описанным ранее: наблюдается либо бурное эмоциональное переживание с непредсказуемыми последствиями, либо уход в себя, сопровождающийся апатией, либо стремление жить дальше в изменившихся условиях, сопровождающееся желанием заново воссоздать вокруг себя жизненную среду, построить новые отношения с миром с учетом приобретенного негативного, а иногда и страшного опыта.