Классическая педагогика выделила принцип наглядности, исходя из обобщения педагогической практики. Наиболее результативным является обучение, которое начинается с рассматривания предметов, наблюдения явлений, процессов, действий с окружающими предметами. Ссылаясь на особенности психического развития детей дошкольного возраста, К. Д. Ушинский утверждал, что детская природа требует наглядности: учите ребенка каким-нибудь пяти незнакомым ему словам, и он долго и напрасно будет мучиться над ними, а свяжите с картинками двадцать таких же слов, и ребенок усвоит их на лету. Можно пояснить ребенку очень простую мысль, и он вас не поймет, а если же этому самому ребенку объяснить трудную картинку, то он быстро вас поймет.

В методике обучения детей математике принцип наглядности тесно связывается с активностью ребенка. Осознанное овладение элементами математических знаний возможно лишь при наличии у детей некоторого чувственного познавательного опыта, приобретение которого всегда связано с непосредственным восприятием окружающей действительности или познанием этой действительности через изобразительные и технические средства.

Использование наглядности в обучении имеет большое значение при условии единства первой и второй сигнальной систем. Демонстрация любого наглядного средства сопровождается словом, которое направляет внимание ребенка на главное (обследование геометрической фигуры и др.). И. П. Павлов говорил, что нормальный человек пользуется второй сигнальной системой эффективно до тех пор, пока она правильно соотносится с первой, т. е. с предметами окружающей действительности или их образами. Слово, обозначающее реальные предметы и явления, но утратившее связь с ними, перестает быть сигналом действительности и теряет свое познавательное значение.

Для того чтобы знания, приобретаемые детьми, были отображением действительности, ее настоящей сущностью, а не словесными формулировками, которые сохраняются в памяти и не имеют никакого познавательного смысла, необходимо, чтобы они опирались на ощущения.