Существенным в этом процессе является то, что разные величины приводятся в соответствии с одним стандартным множеством, например с определенным количеством частей тела человека. Это и было необходимой предпосылкой перехода к счету. Однако число как общее свойство равночисленных множеств еще не воспринималось. Человек не называл числю, а говорил: столько, сколько пальцев на руке и т. д.

Этот период в истории развития натурального числа называется стадией счета на пальцах — ручного счета.

На этой стадии счет обычно начинали с мизинца левой руки, перебирали все пальцы, потом переходили к запястью, локтю, плечу и т. д. до мизинца правой руки, после чего, если совокупность не исчерпывалась, шли в обратном порядке. У островитян Торресового пролива на человеческом теле можно было осуществить счет до 33. Если совокупность имела больше 33 элементов, то использовали палочки. Именно в этом случае, когда исчерпывалась возможность использования частей тела, они начинали пользоваться палочками (причем все палочки приблизительно одинаковые). Это дает нам ключ к пониманию начального назначения такой «живой шкалы». Очевидно, она сначала была нужна не для индивидуализации чисел, выделения каждого отдельного числа, а лишь для сравнения, установления взаимно-однозначного соответствия между предметами обеих совокупностей.

Для проведения арифметических операций человек использовал камешки или зерна маиса. Число воспринималось как то общее, что имеют между собой равночисленные совокупности. Несмотря на необычную примитивность этого способа счета, он сыграл исключительную роль в развитии понятия числа. Существенной чертой этого способа является то, что все пересчитываемые множества отображаются с помощью одной системы, приведенной с ними в соответствие.

Выдающийся русский ученый и путешественник Н. Н. Миклухо-Маклай (1846—1888) так описывает папуасов — жителей Новой Гвинеи.

Любимый способ счета папуаса состоял в том, что он загибал один за одним пальцы руки, при этом произнося определенный звук, например «бе, бе, бе...». Досчитав до пяти, он говорил «ибон-бе» (рука), потом загибал пальцы другой руки, снова повторял «бе, бе, бе...», пока не доходил до «ибон-али» (две руки). Тогда он шел дальше, пока не доходил до «самба-али» (две ноги). Если нужно было считать дальше, папуас пользовался пальцами рук и ног кого-нибудь другого.