Вначале принятая доза алкоголя купирует состояние абстиненции на довольно продолжительное время. Но постепенно этот период все более укорачивается, и уже через 2-3 часа возникают все проявления похмельного синдрома. Больной вынужден вновь опохмеляться, обычно приурочивая прием алкоголя к рабочему перерыву, после окончания рабочего дня опять доводит себя до глубокого опьянения, а утром вновь опохмеляется; и т. д. Возникает заной, длительность которого постепенно увеличивается от нескольких дней до 1-2 недель и более. Прекращение запоя происходит спонтанно, вне связи с наличием или отсутствием денег на приобретение алкоголя. Больные это объясняют своеобразно: «Организм больше не принимает». Частота запоев бывает различной, но обычно любой повод, например получение заработной платы, может послужить провоцирующим моментом. Так формируется запойное пьянство.

В развернутой стадии алкоголизма отчетливо проявляются изменения личности больного как целостной системы его отношений к окружающей действительности и к себе самому. Они являются результатом не только изменившейся ситуации больного, его социальной дезадаптации (распад семьи, увольнение с работы, совершаемые правонарушения), но и органического поражения головного мозга-алкогольной энцефалопатии. Морфологически она проявляется дистрофическими изменениями в нейронах, разрастанием глии, утолщением и гиалинозом стенок сосудов. В прямой связи с этими органическими изменениями находится астения, характерные для энцефалопатического синдрома ухудшение памяти, внимания, сдвиги в эмоциональной сфере. Последние проявляются усилением аффективной окраски всех переживаний, сочетанием благодушия с раздражительностью и гневливостью. Горе, радость, сочувствие, умиление - все эти чувства проявляются ярко и бурно, особенно в состоянии опьянения. Благодаря своей утрированной эмоциональности больные алкоголизмом умеют убеждать окружающих в своих добрых намерениях даже тогда, когда нет уже никаких оснований верить их словам. Они быстро осваиваются в новом коллективе, доводя свое внешнее дружелюбие до фамильярности, а неприкрытую ложь высказывая с подкупающей непосредственностью. Значительно реже, при апатическом изменении личности, больные становятся безразличными ко всему, что их окружает, к своему настоящему и будущему, оживляясь лишь тогда, когда речь заходит о выпивке.