Психологическими исследованиями было показано, что главным условием гармоничного психического развития маленького ребенка служат искренняя заинтересованность, эмоциональная поддержка и забота со стороны родителей. Анатомическая и функциональная незрелость всех систем организма в этом возрасте делает заботу родителей необходимым условием выживания. Ласка матери, тепло ее тела при кормлении - все это служит для ребенка символом защищенности, столь же необходимым для его нормального развития, как и правильное вскармливание. Для гармоничного формирования характера ребенка нужно, чтобы рядом находился хотя бы один взрослый человек, любящий и безоговорочно принимающий его. В возрасте до 18 месяцев ребенок должен приобрести доверие к окружающему миру. У детей, воспитывающихся в неблагополучных семьях или вне семьи, в домах ребенка, даже при благоприятных условиях содержания могут в последующем наблюдаться низкая Я-концеп-ция, чувство своей малоценности, недоверие к людям, враждебность, вялость эмоциональных реакций. Так закладывается основа невротической личности, являющейся важным условием развития невроза, который может проявиться и при отсутствии тяжелых травмирующих обстоятельств.

Возраст от 1,5 до 3-4 лет знаменуется стремлением ребенка к самостоятельности. Это часто встречает сопротивление взрослых, порождающее у ребенка чувство неуверенности в себе. По мнению известного психолога неофрейдистского направления Эрика Эриксона, альтернатива самостоятельности и неуверенности - ключевая проблема детства. Родители должны свести к минимуму все ограничения, запрещая ребенку только то, что абсолютно недопустимо, и быть при этом твердыми и последовательными. При действии излишних ограничений страдает самоуважение ребенка, который боится быть отвергнутым, неуверен в том, что к нему будут благоприятно относиться независимо от его успехов и неудач.

В дошкольном и младшем школьном возрасте все большее влияние на ребенка начинают оказывать оценки, даваемые ему родителями, воспитателями, а затем и сверстниками. Если у ребенка, воспитывавшегося в условиях защищенности, любви и уважения его законных интересов, сформировалась достаточно высокая самооценка, то его Я-концепция сама защищает себя от отрицательных оценок, расходящихся с представлением о себе. Но в случае низкой самооценки ребёнок становится болезненно чувствительным к тому, как воспринимают его окружающие. Такие дети не уверены в себе, испытывают трудности в общении со сверстниками, учатся с явным напряжением.