С сенсорным воспитанием органически связано умственное развитие и воспитание ребенка. В результате активизации деятельности рецепторных систем у детей накапливаются беспорядочные и смутные представления. Возникает задача их упорядочения, выработки ясных представлений и четких понятий. Здесь важна постепенность и последовательность ступеней процесса познания.

В сочинении «Как Гертруда учит своих детей» Песталоцци указывает на 3 ступени познания: чувственное восприятие окружающего нас мира, осознание впечатлений и ступень мышления.

Этим ступеням соответствуют 3 органически связанные способности: способность к наблюдению, способность к речи и способность к мышлению.

Песталоцци считает необходимым знакомить детей с явлениями из области естествознания, географии, физики. Только когда будет заложен и упрочен фундамент человеческого познания – созерцание природы – только в этом случае можно начать обучение грамоте, связанное со сложным процессом абстракции.

Песталоцци стремился упростить методику начального обучения, чтобы ею с успехом могли пользоваться и учитель начальной школы, и любая мать-крестьянка. Отправляясь от простейших элементов, он стремился вести ребенка шаг за шагом к познанию целостного предмета.

Большое значение Песталоцци придавал трудовому элементарному образованию. Он высказал мысль о необходимости создания «азбуки умений», усвоение которой помогло бы ребенку развить свои физические силы и овладеть необходимыми ему в жизни трудовыми навыками.

Песталоцци переосмыслил социальную роль народного учителя. Из человека, лишенного какой-либо профессиональной подготовки и вынужденного из-за необеспеченности совмещать работу в школе с каким-либо ремеслом, учитель, по глубокому убеждению Песталоцци, должен стать подлинным просветителем бедноты.

Таким образом, Песталоцци выступал за равное воспитание детей всех сословий. Обучение должно носить развивающий характер. Этому способствуют наблюдения за явлениями природы по определенной схеме (форма, внешний вид, окраска и т.д.). Полученные знания о природе Песталоцци считал необходимыми использовать в практической деятельности, в труде. Важным для современного понимания использования природы в воспитании детей является указание Песталоцци на необходимость руководства процессом познания природы со стороны взрослых.