Психическая деятельность приводится в движение внешними и внутренними раздражениями организма. Внутренние раздражения имеют телесный источник, т.е. рождаются в организме. Психические представительства этих внутренних раздражений Фрейд называет влечениями и разделяет их на две группы: сексуальные влечения, цель которых – продолжение рода и личные влечения, их цель – самосохранение человека. Сексуальное влечение или, как называет его Фрейд, либидо присуще людям с самого начала их жизни, оно рождается вместе с телом и ведет непрерывную, никогда не угасающую жизнь в организме и психике. В мир бессознательного входит все то, что мог бы сделать человек, если бы он был предоставлен только принципу наслаждения, и не был связан внешними и внутренними ограничениями. Сюда входит все, что человек откровенно желал и ярко представлял себе в ранний период жизни, когда давление реальности и культуры было еще слабо, когда он был более свободен.

Согласно Фрейду, душевная деятельность подобна айсбергу, большая часть которого скрыта под водой и который управляется подводными течениями. В ней имеются не только осознанные, но и «темные» элементы, которые загнаны разумом и социальными нормами в подполье и ждут лишь момента слабости и страха, чтобы проявить себя. Фрейд создал свою структуру психики. Схема этой структуры основана на приоритете наслаждения, оказывающего решающее влияние на поведение человека, определяя его мысли и чувства, а через них и действия. Согласно его учению, слепые инстинкты и примитивные влечения стоят впереди логики, идеалов и разума. Влечения, а не внешние воздействия являются подлинными двигателями индивидуального и социального прогресса.

Понятием бессознательного охватывается совокупность психических явлений, состояний и действий, не представленных в сознании человека, лежащих вне сферы его разума, безотчетных и не поддающихся в данный момент контролю. Неосознанное может выступать как инстинкт, влечение как ощущение, восприятие и мышление как интуиция или сновидение. К бессознательным явлениям относятся: творческое вдохновение, сопровождающееся внезапным «озарением», рождение новых идеей, как будто от какого-то толчка изнутри, случаи мгновенного решения задач, долго не поддающихся сознательным усилиям.