Одной из первых серьезных попыток применить марксистскую теорию к проблеме способностей является работа С. Л. Рубинштейна «Проблемы психологии в трудах Карла Маркса» («Советская психотехника», 1934, т. VII, № 1), которая имела принципиальное значение для развития марксистской психологической теории в целом. В этой статье был выдвинут принцип единства сознания и деятельности, который конкретизировался по мере развития психологической науки. Конкретизацией этого принципа явилась и постановка вопроса о развитии способностей в деятельности (СНОСКА: Несколько раньше (1933) в том же журнале была опубликована статья С. Г. Геллерштейна «О психологии труда в работах К. Маркса», где он проанализировал положения К. Маркса об общественно-исторической сущности человеческих способностей, о влиянии труда и системы разделения труда на их развитие и формирование и др.).

Это положение о взаимосвязи способностей и деятельности стало ведущим в советской психологической науке и предопределило все последующие работы, посвященные изучению данного вопроса. Иначе говоря, проблема способностей оказалась органически зависимой от постановки проблемы деятельности.

Введение принципа деятельности в изучение психических явлений имело непреходящее значение как для психологии в целом, так и для проблемы способностей в частности. Во-первых принцип деятельности был реальным средством борьбы с недиалектическим пониманием способностей, которое было свойственно в известной мере начальному этапу разработки этой проблемы в советской психологии. Во-вторых, этот принцип открывал новые возможности не только для теоретической разработки проблемы, но и для конкретных исследований способностей.

В дальнейшем будет прослежено, как изменения самой постановки проблемы деятельности сказались и продолжают сказываться на разработке и проблемы способностей.

Исследование проблемы способностей в советской психологии было продолжено работами Б. М. Теплова.

Б. М. Тенлов и ею ученики рассматривают способности прежде всего как индивидуально-психологические различия между людьми. Давая определение способностей, Б. М. Теплов считает, что оно должно включать в себя три признака. Во-первых, под способностями разумеются индивидуально-психологические особенности, отличающие одного человека от другого; никто не станет говорить о способностях там, где дело идет о свойствах, в отношении которых все люди равны. В таком смысле слово «способность» употребляется основоположниками марксизма-ленинизма, когда они говорят: «От каждого по способностям».