Определить факт отсутствия дыхания и сердечной деятельности помогает "безжизненная" поза (положение туловища, конечностей не характерно для живого человека), отсутствуют дыхательные движения, пульс не определяется даже на сонных артериях, бледная или синюшная кожа лица и шеи, широкие зрачки.

Искусственное дыхание (искусственная вентиляция легких) при отсутствии медицинских приборов проводится способом "рот в рот" или "рот в нос". Голову пострадавшего следует запрокинуть максимально назад, чтобы вдуваемый воздух попадал в легкие, а не в желудок, для этой цели можно положить под плечи пострадавшего подушку, валик из одежды. Оказывающий помощь одной рукой зажимает его нос, другой открывает его рот, надавливая на подбородок (открытый рот желательно накрыть марлей или бинтом), делает глубокий вдох, плотно прижимается губами к открытому рту пострадавшего и делает через марлю энергичное вдувание, затем ожидает "выдоха" пострадавшего, который происходит пассивно за счет эластичности легких и грудной клетки. При способе "рот в нос" соответственно зажимают рот пострадавшего. Требуется энергичное вдувание с частотой 12-15 раз в минуту. Вначале воздух вдувается легко, но по мере наполнения и растяжения легких сопротивление нарастает.

Непрямой (без вскрытия грудной клетки) массаж сердца проводят при полной остановке сердца. Однако при отсутствии навыков определения сердцебиений нужно начинать массаж сердца параллельно с искусственным дыханием. Искусственная вентиляция легких дает достаточное насыщение крови кислородом, поэтому задача массажа сердца - обеспечить продвижение крови по организму, доставить кислород к жизненно важным органам человека. Резким и сильным надавливанием ладонями на грудину пострадавшего сдавливают остановившееся сердце между грудиной и позвоночником, что ведет к выбросу крови из сердца в аорту и легочную артерию; при прекращении надавливания сердце вновь наполняется кровью. Таким образом сердце выполняет работу насоса и создается искусственное кровообращение. Нажим (толчок) должен повторяться 50-60 раз в минуту, то есть одно вдувание воздуха - на пять сжатий грудной клетки. Осуществление непрямого массажа сердца и искусственного дыхания требует больших физических и психических нагрузок, поэтому целесообразно, чтобы их проводили по очереди 2-3 человека. Следует помнить, что если первичные реанимационные мероприятия и не приводят к самостоятельному сердцебиению и дыханию, то продлевают срок возможного оживления для последующих более эффективных действий бригад скорой помощи.