Дифтерия характеризуется воспалением и появлением типичных фибринозных пленок в ротоглотке, возможным токсическим поражением сердечно-сосудистой и нервной систем. Дифтерийные палочки передаются от больного или бактерионосителя воздушно-капельным путем, иногда через предметы, обсемененные микробами.

Инкубационный период - 3-5 дней. Заболевание начинается с покраснения слизистой оболочки зева, болей в горле при глотании, появления сероватых пленок на миндалинах, переходящих на соседние отделы ротоглотки (эти пленки с трудом снимаются со слизистых оболочек), увеличением подчелюстных лимфатических узлов, повышением температуры. Исчезновение пленок и выздоровление чаще всего бывает к концу недели. Токсическая форма проявляется резким увеличением миндалин, отеком слизистой оболочки зева, паратонзиллярной, шейной и подкожной клетчатки, увеличением лимфатических узлов, обширными грязно-серыми налетами в ротоглотке, высокой температурой. При отсутствии специфического лечения может быть стеноз верхних дыхательных путей: затрудненное дыхание, включение при вдохе вспомогательной дыхательной мускулатуры (втяжение щек, податливых мест грудной клетки), цианоз губ, а затем всего лица, судороги, может наступить смерть от кислородной недостаточности. Дифтерия опасна своими осложнениями: миокардит, парезы и параличи мышц ротоглотки, гортани, шеи, конечностей. Диагноз подтверждается определением дифтерийных палочек в слизистом отделяемом из зева, а также серологическими исследованиями.

В условиях стационара больным вводят антитоксическую противодифтерийную сыворотку. При токсической дифтерии дополнительно применяют кортикостероидные препараты, внутривенно вводят глюкозу, белковые препараты (плазма крови, альбумин), назначают кислород (оксигенотерапия), применяют также аминазин, фенобарбитал, бромиды, димедрол. При стенозе гортани и верхних дыхательных путей пытаются удалить пленки электроотсосом, иногда для этого приходится производить трахеостомию. Срок госпитализации при тяжелых формах - до 45-60 дней.