Возьмем акрофобию (патологическую боязнь высоты). Человеку, страдающему акрофобией, сначала предлагается представить себе, что он оказался в горящем здании. Ему следует отчетливо вообразить языки пламени, окружающие его со всех сторон, удушливый запах дыма, страшный жар, рушащиеся стены... Но за секунду до того, как провалится пол, человек взбирается на высокую пожарную лестницу и чувствует невероятное облегчение от того, что он выбрался из пожара, несмотря на то, что находится метрах в двухстах над землей. Механизм действия этой техники прост: когда вы регулярно представляете себе что-то, чего боитесь, но что спасает вас от еще более страшной опасности, исходный страх уменьшается и меняет свое значение.

Я использовал негативное образное подкрепление при работе с женщиной, страдавшей клаустрофобией. На нее не действовали более традиционные техники контролирования страха, и я решил попробовать негативное подкрепление. Мы придумали следующую историю. За ней по пятам идет бандит, получивший задание убить ее. (Чтобы история получилась правдоподобной, мы решили, что за ней охотятся по ошибке, спутав ее с кем-то другим.) У женщины было яркое воображение, и она могла переживать сильную тревогу, просто представляя себе разнообразные сцены. В одной из них она находилась в подвале гаража, в то время когда за ней охотилась банда. Она была с другом, и единственный возможный вариант спасения заключался в том, чтобы она залезла в багажник автомобиля и друг закрыл ее там. Мы договорились, что бандиты обшарят все машины, но не догадаются взломать багажник. Женщина представляла себе, что заперта в багажнике, в котором быстро становится жарко и душно. (Обычно этот образ заставлял ее сильно нервничать, но в этих особых обстоятельствах он вызывал у нее скорее покой, чем панику.) Через некоторое время бандиты, отчаявшись найти ее, уходили. Сознание того, что она в безопасности, вызывало у клиентки чувство глубоко облегчения, несмотря на то, что она представляла себе, что все еще сидит в багажнике и ждет, когда друг выпустит ее оттуда.