С более широким пониманием групповой психотерапии связано и содержание понятия "психотерапевтическая группа". Эта группа, в которой психотерапевтические методы могут применяться не только для лечения психических нарушений, но и для реализации более широких целей, напр., улучшения самопонимания и самопознания, уточнения своих жизненных целей, направления и способов желаемых изменений и т.п. В этом смысле к психотерапевтическим можно отнести не только группы, стремящиеся к достижению лечебных, коррекционных целей, но и различные группы самопомощи, совершенствования личности, развития самосознания, решения проблем, модификации поведения и т.п., а также разного рода учебные и профессиональные группы. (О разнообразии психотерапевтических групп более подробно во 2-й главе.)

Как известно, в социальной психологии приводятся различные определения групп. В чем состоит своеобразие психотерапевтической группы и каким образом она может помочь участникам решать личностные и жизненные проблемы и даже лечить? Мы воспользуемся определением группы, данным D.Cartwright и A.Zander (1968): "Группа – это объединение индивидов, поддерживающих взаимоотношения, которые делают их взаимозависимыми, и стремящихся к общей цели". Работа любой психотерапевтической группы основывается на групповой динамике как совокупности событий и межличностных взаимодействий в группе. Важнейшим психотерапевтическим фактором являются взаимоотношения участников группы и их взаимодействие с терапевтом группы. Не умаляя вклада квалифицированного терапевта, хотелось бы подчеркнуть значение самой группы как мощного источника терапевтических изменений ее участников. Психотерапевтическое воздействие самой группы на участников отличает групповую психотерапию от индивидуальной, основой которой является контакт одного клиента с психотерапевтом (консультантом). Конечно, это не означает, что в групповой психотерапии объектом помощи становится сама группа. Им и здесь остается отдельный человек. Как отмечают S.H.Foulkes и E.J.Anthony (1971), любая психотерапия прежде всего является помощью отдельному индивиду. Однако в группе для воздействия на личность и поведение участника используются не только навыки терапевта, но и психотерапевтический потенциал отдельных участников и группы в целом.