Подробнейший анализ этапов становления дифференциальной психофизиологии дан В. М. Русаловым в его работе «Дифференциальная психофизиология» (1989). В развитии дифференциальной психофизиологии он выделяет четыре основных этапа: 1) допавловский, 2) павловский (с 1927 г.), 3) тепловско-небылицынский (с 1956 г.); 4) современный (с 1972 г.) (В. М. Русалов, 1989, с. 170).

Еще в глубокой древности предпринимались попытки объяснить индивидуальные различия в поведении людей за счет различного соотношения частей жидкостей организма, например крови, желчи, черной желчи и слизи. Гуморальная (жидкостная) теория индивидуальных различий (или темперамента как наиболее известного аспекта индивидуального поведения) явилась первой теоретической основой допавловской дифференциальной психофизиологии и даже в таком «зачаточном» варианте отражала некоторые элементы истинного знания, являясь своего рода преддверием, моделью современных более развитых представлений о природных предпосылках индивидуальных различий.

Исходя из представления о целостности и единстве организма, исследователи гениально предвидели возможную связь между свойствами организма и психики. Долгое время, по крайней мере до конца XIX в., считалось, что в детерминации индивидуально-психологических свойств, в частности темперамента, особую роль играют свойства крови. И только в начале нашего века произошли резкие изменения в интерпретации биологических основ индивидуально-психологических различий. В этом огромную роль сыграли работы Э. Кречмера, У. Шел-, дона и С. Стивенса (В. М. Русалов, 1989, с. 170).

Второй этап в изучении биологических основ индивидуально-психологических различий связан с работами И. П. Павлова (И. И. Резвицкий, 1973). Он впервые высказал мысль о том, что в основе индивидуально-психологических различий лежат не свойства жидкостей или телесных тканей, а особенности функционирования нервной системы — так называемые основные свойства нервной системы. И.П. Павлов однозначно связывал свойства нервной системы — комбинацию силы, уравновешенности и подвижности — не только с тем или иным типом темперамента, но и с предрасположенностью человека к тому или иному психическому заболеванию.