В повседневной жизни роли могут быть приписаны людям самыми разными способами. Они могут, например, отражать социальное положение человека — учитель, муж, кладовщик, уборщик, священник, ребенок, малолетний преступник. Часто эти роли подразумевают реципрокные взаимоотношения: муж и жена, мать и дитя, врач и больной, преступник и офицер полиции. В этом случае роль становится способом выражения групповых норм и социальных требований и тем самым она оказывает давление на отдельного индивида или группу. Это и характеризует социальное поведение человека.

Иногда роль определяется условиями, в которых находятся люди. Например, в церкви, концертном зале, на футбольном матче, базе отдыха, в школе или офисе~люди осознают себя членами прихода, зрителями, футбольными болельщиками, отдыхающими, учениками или канцелярскими работниками. Ролевое поведение индивида изменяется в соответствии с окружающей обстановкой, и в собрании прихожан оно оказывается иным, нежели в толпе футбольных болельщиков.

Кроме того, роль может быть определена в понятиях функции или цели. В больничных условиях люди могут выполнять функции врача, администратора, пациента, посетителя или капеллана.