Условная деятельность представляет собой другой аспект этой возрастающей по своей сложности психической деятельности. Она возникает не из рефлексов, носящих то же самое название, так как условные рефлексы являются лишь механизмом переноса специфической эффективности одних раздражителей на другие. Элементарной же формой условной деятельности является скорее «обходный путь». Но идентичность факторов между этой элементарной формой, которую можно наблюдать уже у животных, и последующими ее стадиями не обязательна. По мере расширения радиуса ее действия и по мере ее усложнения могут возникать новые факторы.

Из многочисленных опытов известно, что, за исключением специально выработанных навыков, способность временно отдалиться от желаемого предмета или отстранить его от себя, для того чтобы преодолеть препятствие, преграждающее к нему путь, встречается только на вершине эволюционной лестницы животных — у антропоидов. Временное отдаление от цели ради ее достижения не было бы возможным без тесной связи, своего рода прагматического единства между этими двумя действиями, имеющими в данный момент противоположное направление. Судя по тому, как протекает эта деятельность, два противоположных действия должны входить в целостную пространственную сенсо-моторную структуру, включающую также животное и объект, к которому оно стремится. Эта структура позволяет животному под влиянием побуждения уловить топографию движений, с помощью которых оно овладеет добычей. Возникает глобальная и симультанная интуиция положений тела, которые последовательно актуализируются в процессе выполнения акта.

Итак, для успешного выполнения «обходного пути» необходимы два тесно связанных условия. Первым из них является способность группировать в единое целое движения в зависимости от положения и характера объекта. Эти движения могут либо привести к объекту, либо позволяют привлечь его к себе. Второе условие составляет способность осуществлять последовательно каждое движение, не упуская из виду как всю их совокупность, так и цель. Очевидно такие структуры формируются в зрительном поле. Но зрительное поле окажется лишь абстракцией, если мы не включим в него движения головы и глаз, с помощью которых оно непрерывно обследуется, или не учтем движения, вызываемые зрительными восприятиями. В конкретной жизни, в элементарном действии, структуры не бывают сенсорными или моторными, но сенсо-моторными. Не бывает сенсорных восприятии, которые осуществлялись бы сами собой, без определенных движений или поз, т. е. без соответствующих двигательных реакций. Это те сенсо-моторные единства, которые служат исходным пунктом или элементами для сочетаний, постепенно становящихся все более обширными и в то же время более способными к изменению в зависимости от обстоятельств. Именно такие сенсо-моторные единства лежат в основе способности животных образовывать те ансамбли, о которых только что говорилось. Выполнение движений в определенной последовательности требует соответствующей схемы и необходимости в течение всего действия эту схему сохранять.