Формам приспособительной деятельности отвечают различные уровни функциональной организации. Эти уровни являются следствием эволюции. Как бы ни было необходимо обучение, само по себе оно не может заменить функциональную организацию. Однако важность обучения неоспорима: ведь приспособительная деятельность является поведением, имеющим собственную цель и предполагающим выбор средств. Количество условий, которым подчиняется адаптационная деятельность и которые она может охватить, увеличивается вместе с ее сложностью.

Изучение приспособительной деятельности предполагает изучение мотивов, от которых она зависит.

Действиями наиболее низкого уровня являются импульсивные реакции, мотивация которых минимальна. Они кажутся двигательными разрядами, происходящими сами по себе. Степень их простоты или сложности зависит от тех прочно сложившихся систем, в которые они включены. У взрослого они могут состоять из автоматических операций, переплетающихся между собой. У ребенка их представляют простые двигательные и голосовые реакции, приближающиеся к спонтанным агрессивным движениям при захвате пищи или защите.

Роль внешних обстоятельств в этих реакциях незначительна. Они являются результатом как бы самоактивации, отсутствия сдерживающих начал и ослабления обычного контроля над поведением. Этот контроль у ребенка еще слаб и неорганизован. У взрослого он может быть дезорганизован в результате внутренних, или физиологических, изменений. Порыв проходит, не оставляя побуждений для последующей деятельности, так же как не оставила их предыдущая деятельность.

Первыми мотивациями являются сенсорные эффекты случайных действий ребенка, которые он внезапно замечает и пытается вызвать вновь. Например, двигая рукой в своем поле зрения, ребенок в какой-то момент останавливает руку перед глазами, отодвигает и приближает ее; затем он овладевает умением различным образом двигать рукой, стремясь как бы установить направления и возможности перемещения руки. Ощущение дифференцируется, узнается и закрепляется только с того момента, когда ребенок становится способным воспроизвести его с помощью соответствующих движений. Иначе ощущение остается неразличимым среди неразличимых впечатлений, в которых элементы, исходящие от раздражителя, смешиваются с элементами, исходящими от рефлекторной реакции. Так образуются циркулярные реакции, в которых ощущение вызывает движение, способное продлить или воспроизвести это ощущение; движение должно соответствовать ощущению, чтобы сделать его распознаваемым, а затем систематически видоизменять. Это точное приспособление движения к его результату устанавливает между движением и внешними впечатлениями, между проприои экстероцептивной чувствительностью системы связей, в которых эти виды чувствительности разграничиваются и противопоставляются друг другу, по мере того как они комбинируются в тесно связанные между собой серии.