Любое психическое и личностное отклонение от нормы проявляется разными синдромами. Выявленная специфичность сочетания синдромов при проявлении той или иной болезни стала основой нозологического направления (Э. Крепелин) в определении и лечении психических отклонений. Сущность другого направления — синдромологического — состоит в том, что, по мнению его авторов, необходимо придерживаться определения главного синдрома, так как в клинической практике лечат не психическую болезнь, а синдром.

Сторонники того и другого направлений считают, что к каждому психическому и личностному нарушению необходимо подходить с трех точек зрения: с клинической (т. е. какова сущность симптома, симптомокомплекса, синдрома), динамической (как во времени меняется проявление этого расстройства) и нозологической (к какой группе расстройств относится интересующее нас отклонение: к психогенным, эндогенным, резидуальным, либо к особым патологическим состояниям). Психогенные расстройства — это отклонения, имеющие психологические причины: неврозы, реактивные психозы, патохарактерологические и другие патологические реакции и формирования личности. Эндогенные расстройства — обусловлены глубокими биологическими изменениями, природа которых еще совсем не известна: это шизофрения, эпилепсия, маниакально-депрессивный психоз. Резидуальные психические расстройства — это последствия различных травм: сотрясений мозга, патологии родов и др. К патологическим состояниям относятся врожденные недоразвития интеллектуальной сферы (олигофрении разной степени — от легкой дебильности до глубочайшей идиотии) и врожденные дисгармонии эмоционально-волевой сферы (психопатии).

В динамике формирующиеся аномалии личности представляют собой отдельные симптомы или симптомокомплексы, которые характеризуют течение болезни. Однако наличие того или иного симптома поведения еще не свидетельствует о личностных отклонениях. Симптомы и аномалии личности важно учитывать в соответствии с социальной ситуацией развития, условиями воспитания ребенка.