В развитии речевой функции выделяют три критических периода.

Первый критический период приходится на первые два года жизни ребенка, когда появляются предпосылки речи и начинается ее активное формирование. В это время наиболее интенсивно развиваются корковые речевые зоны, в частности, зона Брока, критический период которой приходится на возраст 14—18 месяцев. Даже незначительные неблагоприятные факторы, действующие в этом периоде, могут отразиться на речевом развитии.

Второй критический период — трехлетний возраст ребенка. На этом этапе развития речи происходят существенные изменения: развивается связная речь, начинается переход от ситуативной к контекстной речи, что требует большей согласованности в работе центральной нервной системы с периферическими механизмами речи и другими функциями. Однако в связи с их незрелостью может возникнуть некоторая рассогласованность в работе нервной, эндокринной, сосудистой системах, что приводит к изменениям в поведении ребенка, проявляющихся в негативизме, упрямстве и предопределяет ранимость речевой системы. По этим причинам может возникнуть заикание, наблюдаться отставание речевого развития. Заикание может также возникнуть из-за возрастной неравномерности созревания отдельных звеньев речевой функциональной системы и других психических функций.

Третий критический период — возраст 6—7 лет. Связан с подготовкой ребенка к школе и с началом обучения в ней. Основная его особенность состоит в том, что возрастает нагрузка на центральную нервную систему. Если к ребенку предъявлять в это время повышенные требования, то происходят своего рода «срывы» нервной деятельности, которые могут стать причиной возникновения заикания.

Названные критические периоды являются предрасполагающими условиями для возникновения речевых расстройств. Они могут иметь как самостоятельное значение, так и сочетаться с другими неблагоприятными факторами: генетическими, общей ослабленностью ребенка, дисфункцией со стороны нервной системы и др.