Важнейшей функцией семьи как социального института является воспроизводство и воспитание молодого поколения. Главными факторами, скрепляющими семью и противодействующими ее распаду, выступают разнообразные формы взаимодействия и взаимоотношений в различных сферах совместной жизни: хозяйственно-бытовой, интимной, нравственно-воспитательной. При отсутствии совместной деятельности или при ее ослаблении семейные отношения деформируются.

Специфика современной семьи состоит в том, что большинство браков заключается по личному выбору будущих супругов, а семейные отношения характеризуются с правовой точки зрения как равноправные. Однако, как замечает В.Н. Дружинин, подкрепляя свои взгляды высказываниями Н.Я. Бердяева, нет другого такого института общества более не свободного, в смысле навязывания определенных правил жизни человека, более жесткого, чем семья.

Семья — это структура, состоящая из отношений «доминирования — подчинения» (власти), ответственности и эмоциональной близости. Причем, знак психической эмоциональной близости не обязательно может быть положительный. Равнодушие, отчуждение, ненависть окрашивают существование семьи в свои цвета не в меньшей мере, чем любовь, понимание и сочувствие. Все вышеприведенные факторы говорят о том, что семья — чрезвычайно сложное социально-психологическое образование, требующее комплексного рассмотрения в изучении всех ее сторон.

Для более глубокого понимания сущности социальной реабилитации детей с ограниченными возможностями нас интересует реальная нормальная или аномальная семья, имеющая детей и занимающаяся их воспитанием.

Основными первоначальными мотивами создания семьи в большинстве своем выступает стремление молодых людей к обеспечению личного счастья, к удовлетворению потребности в психологической и физической близости к человеку другого пола. В то же время цели создания семьи выходят далеко за рамки личных взаимоотношений и выступают как социально заданные и социально ценные.

Развитие семейных отношений во многом подчиняется общим закономерностям возникновения семьи. В начале супружеской жизни на первое место выступают чувственные влечения, а моральные и психологические несоответствия зачастую недооценивается. Но проходит время, и на первый план выдвигаются более долговременные цели, встает вопрос о ценностях и средствах их достижения. Если супруги находятся на разных стадиях морального развития и эстетического восприятия действительности, то они начинают раздражать друг друга, создавая конфликтные ситуации. В таких семьях неудовлетворенность в браке, психическая и физическая несовместимость приводят к дисгармонии супружеских отношений, разводам, неврозам и т. д.