Процесс образования потребностей носит неравномерный, прерывистый характер. Одни потребности могут угасать, другие — возобновляться, третьи — возникать заново. Чтобы понять этот процесс, в психологии выделяют два типа потребностей: элементарные и вторичные. К элементарным потребностям относят те, без которых человек не может существовать. К вторичным — потребности, возникающие в результате возможности их выбора. Элементарные потребности являются базой для возникновения вторичных потребностей.

Наличие их выбора создает условия для формирования потребностей, различающихся по своей направленности и способам их удовлетворения. Их обычно называют необходимыми потребностями (познание, обучение, образование и пр.) и потребностями не необходимыми, прежде всего отвергаемые или не признаваемые общественной моралью (курение, алкоголь, употребление наркотиков и т. п.).

Основное место в потребностной сфере личности занимают потребности, связанные с жизнеобеспечением и созданием материальных средств жизни — биологические потребности и потребности, имеющие социальную природу — социальные потребности. Особое место в формировании потребностей сферы личности занимает развитие высших социальных потребностей. К ним относят:

1. Потребность преодоления трудностей или волевая потребность. Данная потребность связана с преодолением трудностей, препятствий, стоящих на пути к достижению цели.

2. Потребность смысла жизни. Ее суть проявляется в наличии осознаваемой цели. Смысл жизни включает в себя три формы направленности существования личности: «для себя», «в себе», «для других». Единство этих форм обеспечивает идеал и долг. Идеал выражает систему ценностей личности (мировоззренческих, теоретических, образных представлений), которые имеют для человека личностный смысл. Долг представляет собой систему эмоциональных переживаний, связанных с процессом реализации личностью своих идеалов. В случае отклонения в поведении от своего идеала человек ощущает дискомфорт, угрызение совести.