Для обозначения целостного смыслового акта поведения А.В. Петровский предложил использовать термин «деятельность». Деятельность — наиболее крупная единица анализа внешних проявлений активности — целостный мотивированный акт поведения. Результатом деятельности является динамика переживаний, выражающих отношение между субъектом потребности и объектом. Она также становится объектом переживаний и других людей и проявляется в виде этической оценки (оправданная или неоправданная деятельность, корыстная или бескорыстная и др.).

Чтобы понять поведение как деятельность, надо выяснить, во-первых, мотивацию человека, то есть восстановить картину внутренней динамики (помыслов, чувств, интересов), побудивших субъекта действовать, во-вторых, особенности окружающей социальной среды, определившей направленность этого поведения. Смысл деятельности, исходя из сказанного, рассматривается как изменение отношений, существующих между субъектом и возможностями их удовлетворения.

Деятельность человека реализуется в его действиях. Действие — составная осознанная часть деятельности. Имея определенную цель, оно осуществляется разными способами в зависимости от тех условий, в которых это действие совершается. Его результатом является преобразование и познание жизненной ситуации, воссоздание и создание новых предметов человеческой культуры. Действие может быть представлено в виде сочетания более мелких фрагментов — операций. Операции обеспечивают взаимодействие между средствами, отвечающими цели субъекта.

Содержание целостной деятельности соотносимо с такими понятиями, как потребности и мотивы. Поэтому анализ конкретной деятельности человека можно осуществлять только тогда, когда определены потребности и мотивы этой деятельности при достаточно четком формулировании их предметного содержания. Источником активности выступают потребности, которые находят свое выражение в мотивах деятельности.

Потребность — это внутреннее состояние личности, проявляющееся в виде дискомфортного состояния нестабильности или нужды в чем-то, находящихся, как правило, вне ее. Для удовлетворения возникшей потребности человек вынужден проявлять активность, используя свои умственные, физические и физиологические возможности, благодаря чему его жизнь приобретает целенаправленность и определенный смысл.