Привычка «играть» с волосами, их крутить и подергивать впервые возникает обычно в момент кормления грудью или в момент засыпания на руках у матери, то есть в момент максимального психологического комфорта. Тревога, страх, недовольство, эмоциональное напряжение может привести к стремлению чаще производить эти действия. Начальный этап возрастной динамики привычки длится до 2-3 мес и может закончиться полным выздоровлением.

У детей, воспитывающихся в условиях полной материнской депривации, трихотилломания может возникнуть как первичная невротическая реакция в ответ на разлуку с матерью. Дети преморбидно отличаются повышенной тревожностью, боязливостью, чувствительностью к новой обстановке. Отрыв от матери манифестирует, как правило, реакцией отказа (отказ от игрушек, общения с другими людьми, приема пищи), впоследствии переходящей в психогенную депрессию (двигательная заторможенность, отсутствие интереса к общению со взрослым и к игре, отставание в психическом развитии).

Трихотилломанию необходимо дифференцировать с нервнотрофическим облысением на основании следующих признаков: а) поверхность облысения расположена не в разных местах волосяного покрова, а как правило на одном, удобном для выщипывания участке; б) поверхность облысения неровная, «плохо остриженная» . При нервно-трофическом облысении поверхность облысевших участков либо полированно гладкая, либо покрыта равномерно отрастающими волосами.