Профессиональное образование — это система подготовки рабочих и служащих, повышения их квалификации и переподготовки по новым, профессиям.

Подготовка рабочих и служащих означает получение человеком первой профессии начальной квалификации. Повышение квалификации — это такая форма ПТО, которая позволяет работнику поддерживать, расширять и углублять ранее полученные профессиональные знания и умения. Переподготовка тоже форма ПТО, с помощью которой можно освоить другую профессию.

Согласно Закону об образовании, профессиональные учебные заведения могут учреждаться органами образования, государственными предприятиями и организациями, кооперативами, акционерными обществами, общественными организациями и отдельными гражданами. Учредителями их могут быть и иностранные граждане и организации. Для создания их необходима государственная регистрация. Они могут объединяться в учебно-производственные ассоциации, комплексы, концерны и другие объединения по отраслевому или территориальному принципам для координации деятельности, защиты своих прав и законных интересов.

Тип образовательного учреждения определяется учредителями. Это могут быть простые ПТУ — профессионально-технические училища, дающие лишь профессиональное образование по рабочим специальностям; СПТУ — средние профессионально-технические училища, дающие параллельно с рабочей специальностью общее среднее образование. Возможно смешение этих типов на базе одного училища. Кроме того, существуют СПТУ продвинутого типа, дающие учащимся высшее рабочее образование. Тогда их именуют лицеями, высшими профессиональными училищами (ВПУ или ВПТУ) и даже колледжами. Последние дают полувысшее образование по соответствующему рабочей специальности профилю.

Учреждения начального и среднего профессионального образования также могут быть очными, заочными, дневными и вечерними. Сроки обучения в них тоже гибкие, устанавливаются в зависимости от сложности специальности, уровня даваемой квалификации и других факторов.