Исходя из этого, при обучении умственно отсталых, необходимо учитывать принцип генетического хода развития психической деятельности, в том числе познавательной и практической.

Следующим важным принципом коррекционной работы является развивающий характер обучения. Развивающее обучение должно учитывать как особенности возраста, так и особенности структуры нарушения. Оно должно быть направлено на возможно более раннее начало коррекционно-воспитательного процесса, ускорение темпа развития и преодоление отклонения в развитии. Обучение оказывается развивающим только тогда, когда оно учитывает зону ближайшего развития ребенка. Что же такое зона ближайшего развития и как она может быть использована в обучении и воспитании? Зона ближайшего развития представляет собой тот резерв потенциальных возможностей ребенка, который он не может реализовать самостоятельно, а только с помощью взрослого. Учить можно и нужно тому, что пока не воспринимается самостоятельно, но усваивается под руководством взрослого.

Примером правильного использования зоны ближайшего развития может служить формирование навыка умывания у дошкольников с нарушениями интеллекта (пятый год жизни), только что поступивших в специальное дошкольное учреждение. Они, как правило, не умеют умываться и не могут научиться самостоятельно, даже подражая взрослому. Однако, при специальной организации обучения, построенной с учетом особенностей их развития, дети овладевают этим навыком быстро и правильно. При этом создается готовность к усвоению других, более сложных навыков, т.е. зона ближайшего развития расширяется.

Развивающее обучение тесно связано также с учетом сензитивных периодов развития. Л.С.Выготский показал, что в развитие ребенка есть периоды, в которые данный процесс, данная функция формируется наиболее быстро и, что главное, полноценно. Ни в какой другой период добиться такой полноценности уже не удается. Эти периоды он назвал сензитивными, т.е. чувствительными к развитию определенной функции, процесса, деятельности. Так, например, наиболее сензитивным для развития речи ребенка в норме является период от 1 года до 3 лет. Если речь в этот период не развивается, ее формирование, в дальнейшем проходит со значительными трудностями и требует специального обучения.