На начальных этапах овладения речью слово, «совпадая со «взрослым» словом по отнесенности к данному конкретному предмету, отличается от него по отнесенности к социальной действительности (по идеальному содержанию) и, что особенно важно для нас, по субъективному содержанию», — утверждал А. А. Леонтьев. И продолжал: структура значения слова в разные возрастные периоды является «различной даже при внешнем тождестве семантической стороны слова».

Развитие значения слова у детей тесно связано с развитием познавательной деятельности и отражает процесс формирования понятий. Так, Л. С. Выготский отмечал: «Сознание отображает себя в слове, как солнце в малой капле воды. Слово относится к сознанию как малый мир к большому, как живая клетка к организму, как атом к космосу. Оно и есть малый мир сознания».

Л. С. Выготский выделил несколько этапов развития понятийного обобщения у ребенка и экспериментально доказал связь развития понятий с овладением семантикой слова. По данным Л. С. Выготского и А. М. Шахнаровича, каждому этапу развития психического отражения свойственны и определенные уровни овладения семантикой слова.

Эти авторы выделяют три уровня отражения (обобщения): образ (представление), псевдопонятие (переходное явление от образа к понятию) и понятие.

Способом обобщения, которое предшествует понятию, является представление. Представлению соответствует и определенная семантика слова в речевой деятельности (слово-наименование, обозначающее конкретный, индивидуальный предмет).

В процессе овладения понятием ребенок учится выделять в предметах главные, существенные признаки, классифицировать предметы на основании признаков, обозначать группу однородных предметов словом (словом-обобщением) Между образом (представлением) и понятием имеется существенная разница. Образ является непосредственным «слепком» действительности, а понятие представляет собой обобщение, абстрактное отражение, опосредованное мыслительной деятельностью. Кроме того, если образ является нерасчлененным отражением единичного, то понятие — расчлененное отражение существенных признаков объекта.