В эпоху Возрождения гуманисты отвергали схоластико-догматический метод обучения и считали, что процесс обучения должен носить привлекательный и радостный для детей характер, начинаться с чувственного восприятия. За пересмотр схоластических методов обучения активно выступил в конце XVI - начале XVII вв. Ф. Бэкон, который главную цель обучения видел не в передаче готовых знаний, а в вооружении учащихся методами самостоятельного их приобретения. В эпоху Возрождения в процесс обучения органично вошли такие методы, как наблюдение, эксперимент, самостоятельная работа, упражнение, направленные на развитие самостоятельности, активности, сознательности, инициативности ребенка.

Идею активизации обучения с помощью наглядных методов обучения, обобщения и самостоятельных выводов в начале XIX века развивал И. Г. Песталоцци. В дидактике И. Ф. Гербарта значительное место отведено методам, направленным на поддержание дисциплины, порядка в классе. Ведущую роль при этом он отводил учителю и передаче им готовых знаний учащимся. Дальнейшее развитие теория словесно-наглядных методов получила в трудах Ф. A. Дистервега.

На рубеже XIX и XX вв. важное место стал занимать эвристический метод как вариант словесного, который более полно учитывал потребности и интересы ребенка, развитие его самостоятельности. Методам "книжной" учебы противопоставлялись "естественные" методы, т. е. обучение в ходе непосредственного контакта с действительностью. Основное место в процессе обучения отводилось ручному труду, различного рода практическим занятиям, а также работе учащихся с литературой, в процессе которой у детей формировались навыки самостоятельной работы, использования собственного опыта. Наиболее полно эти идеи использовались в прагматической педагогике Дж. Дьюи.

Значительный шаг вперед в развитии теории методов обучения был сделан П. Ф. Каптеревым. Он глубоко и разносторонне раскрыл взаимосвязь внешних форм методов обучения и их внутренней сущности. Подходя к исследованию методов обучения с точки зрения познавательной деятельности учащихся, Каптерев выделил три группы методов: