В XIX веке теория возрастного развития личности значительно продвинулась. Это было связано с тенденцией всестороннего изучения ребенка, сформировавшейся к концу XIX века, и биогенетическими концепциями, обращавшими особое внимание на биологические детерминанты развития, из которых вытекают или с которыми соотносятся социально-психические свойства.

В 1862 г. немецкие исследователи Геккель и Мюллер сформулировали биогенетический закон, или закон рекапитуляции (от лат. - сжатое повторение). Родоначальник педологии Стенли Холл считал этот закон главным в психологии. Сущность его заключается в следующем: биологическое развитие индивида, начиная с зародышевого состояния, повторяет все основные стадия, которые прошел тот или иной вид в процессе своей эволюции. Кратко он формулируется так:

онтогенез есть краткое и быстрое повторение филогенеза (социал-дарвинизм). Закон привлек внимание исследователей, и, оказавшись плодотворным в биологии, проник в социологию, а затем в педологию. Основная и непреходящая сущность этого закона заключалась в том, что к ребенку впервые была применена эволюционная точка зрения, что позволило сформулировать важное педагогическое положение - ребенок есть развивающееся существо, а не миниатюра взрослого человека.

Оригинальный подход к определению сущности и содержания возрастного развития личности прослеживается в творчестве Л. С. Выготского. Он считал, что развитие личности - сложный процесс, имеющий свои определенные стадии, но переход от одной к другой с первого момента жизни ребенка совершается не по биологическим законам адаптации организма к среде, а под действием системы обучения, заданной исторически складывающимся конкретным типом культуры. Для Л. С. Выготского развитие - это возникновение нового. Поэтому стадии развития характеризуются возрастными новообразованиями, т. е. теми качествами и свойствами, которых не было раньше (например, ими могут быть отдельные психические процессы, свойства личности и т. д. ). При этом новое появляется закономерно, подготовленное всем ходом предшествующего развития.